Наследственост е свойството на живите организми да запазват и да предават от родителите на потомството определени белези. Наследствеността предопределя етапите на индивидуалното развитие на всеки организъм. Това свойство се проявява ярко в приликата на децата с родителите им. Благодарение на наследствеността всеки вид организъм запазва от поколение на поколение характерните за него белези.
Кои структури и процеси в организмите осигуряват наследствената приемственост и определят характера на индивидуалното развитие?
Клетките на всички организми се делят. Преди началото на деленето броят на хромозомите се удвоява. При деленето удвоените хромозоми се разпределят по равно и всяка новополучена клетка има характерния за вида брой хромозоми. Половите клетки имат два пъти по-малко хромозоми. При сливането им в зиготата се възстановява пълният набор от хромозоми: половината от тях идват от бащиния, а другата половина от майчиния организъм.
Наследствеността е свързана главно с хромозомите. Нейни материални носители са определени части от хромозомата, които се наричат гени. Всеки ген отговаря за синтеза на дадена белтъчна молекула от организма по определен образец съгласно генетичния код на наследствената информация, която се съдържа в самия него. Съвкупността от всички гени, които са характерни за даден вид, се нарича генотип.
С изучаването на наследствеността и изменчивостта на организмите се занимава биологичната наука генетика, която изучава законите за унаследяване на белезите и свойствата, изследва материалните носители на наследствеността и търси методи за управляването й.